Ascension
L'apothéose chrétienne
Ascension, fiche technique (France) :
- date : 13 mai (date mobile), 40 jours après Pâques
- type de fête : religieuse
- fériée ? oui
- fêtée depuis : le IVe siècle après JC
- célébrée : dans la majeure partie des pays chrétiens du monde
que célèbre-t-on à l'ascension ?
Pour faire bref, la fête de l’Ascension célèbre la montée de Jésus au cieux, 40 jours après sa résurrection. Ce qui achève définitivement sa présence terrestre, qu'elle soit de nature humaine (avant la crucifixion) ou divine (depuis Pâques).
Le terme latin ascendere signifiant littéralement « monter, s'élever ».
Par conséquent, l'Ascension a lieu 40 jours après Pâques. Cette fête mobile tombe toujours un jeudi, puisque la fête de Pâques, mobile elle aussi, a toujours lieu un dimanche.
Chaque année, l'Ascension est célébrée entre le 30 avril et le 3 juin (dans le calendrier grégorien).
Nous retrouvons au passage le fameux nombre 40, déjà abordé dans de précédents articles. Hérité du judaïsme, ce nombre est hautement symbolique pour décrire une certaine attente. Le déluge s'est achevé au bout de 40 jours de pluie, Moïse a erré 40 ans dans le désert du Sinaï avec le peuple hébreu d'Egypte, Ninive a été détruite au bout de 40 jours dans la prophétie de Jonas…
En réalité, aucun évangile ne mentionne la période pendant laquelle Jésus resta sur terre entre sa résurrection et sa montée aux cieux. Mais les Actes des Apôtres citent ce chiffre, qui a pour avantage de préserver la tradition, à défaut de s'appuyer sur une autre source.
D'ailleurs, les quatre évangiles ne mentionnent pas l'ascension du Christ, seuls ceux de Marc et de Luc en font état.
Cet événement signifie à la fois la fin du séjour terrestre du messie, mais aussi son entrée au Ciel à la droite de Dieu. L'Ascension est donc un moment charnière dans le Nouveau testament, car il achève le cycle de Jésus et vient clore la période de festivités qui suit Pâques.
Certains situent plutôt la fin de ce cycle à la Pentecôte, qui a lieu dix jours plus tard. Mais il faut admettre que dans le passé, l'Ascension et la Pentecôte ont souvent été célébrés simultanément, ce qui créé une certaine confusion et ne permet pas de vrai consensus.
Dans le passé
L'Ascension ne semble pas être une fête héritée directement d'un rite plus ancien, comme le sont souvent les fêtes chrétiennes. Cependant elle reprend une idée partagée par de nombreuses cultures du monde antique : celle de l'Apothéose.
Hercules n'est-il pas monté aux cieux rejoindre les dieux de l'Olympe à la fin de sa vie ? Les prophètes Moïse, Hénoch ou Isaïe n'ont-ils pas trouvé leur place au ciel de la même manière, dans les grandes religions monothéistes ?
L'Apothéose est une sorte de consécration, qui vient parachever la légende d'une grande figure par l'élévation ultime.
En comparaison de Pâques ou d'autres fêtes chrétiennes, elle n'a cependant jamais donné lieu à de grandes célébrations. Mais… quelques festivités méritent tout de même d'être mentionnées !
Jusqu'au XVIIIe siècle, la fête de l'Ascension était l'occasion pour les vénitiens d'admirer le Bucentaure, le bateau des Doges, qui sortait du palais pour cette occasion.
En Europe, une autre tradition a quelque peu disparu : celle des jours des Rogations. Les trois journées précédant l'Ascension étaient l'occasion de procession et de gestes de purification, destinés à garantir les trois récoltes majeures à venir : une pour les prés, une pour les champs et la dernière pour la vigne (ou les cultures secondaires).
Des haltes avaient lieu dans les chapelles et aux croix de carrefour dans les villages, décorées pour l'occasion avec des guirlandes de fleurs.
Il arrivait aussi d'avoir des représentations de dragons en paille, représentant les puissances infernales, qu'il fallait tourner en ridicule pour se préserver du mal.
Nul doute que ce rite prend ses racines dans des fêtes païennes plus anciennes, liées aux rituels printaniers de fertilité. Les Rogations ont d'ailleurs été adoptées en France lors du concile d'Orléans (juillet 511) avec le tout premier roi chrétien : Clovis.
Les jours des Rogations deviennent fériés en 567 et s'implantent progressivement dans tout l'Occident. Fête de campagne avant tout, elle a permis un véritable ancrage territorial pour les paroisses.
L'usage a cependant dû se perdre avec le temps, même si quelques peintures nous montrent que les Rogations étaient encore de mise au XIXe siècle dans les campagnes françaises.
Ces journées n'ont d'ailleurs pas officiellement disparu : l'Eglise catholique continue de les reconnaître, mais chaque diocèse ou paroisse est libre de les célébrer, ou non.
L'Ascension, qui la célèbre ?
Etant un élément essentiel de la foi chrétienne, cette fête est partagée par les protestants, les catholiques et les orthodoxes.
De nombreuses églises de l'Ascension existent d'ailleurs chez les orthodoxes, notamment en Serbie, qui en compte plus d'une trentaine !
Comme pour Pâques, il est d'usage dans les pays de confession orthodoxe de saluer son prochain dans la rue avec des phrases comme : « Le Christ s'est élevé ! » ; auquel le passant répond : « En vérité, Il s'est élevé ! ». Chez certaines communautés moldaves, les femmes apportent des gâteaux aux noix et des œufs peints à l'église, afin de les faire bénir.
Un jour férié ?
Lorsque Bonaparte établit le Concordat en 1801 (accord religieux signé avec le pape), son idée est de réinstaurer la religion catholique comme religion d'Etat en France, après la déchristianisation massive engagée lors de la Révolution.
Napoléon choisit d'accorder la liberté de culte à chaque citoyen, tout en mettant la primauté sur la foi catholique. Certaines fêtes religieuses sont ainsi décrétées fériées, c'est le cas du jeudi de l'Ascension, de l'Assomption, de la Toussaint et de Noël.
Traditions religieuses et profanes
Pour les croyants, l'Ascension est l'occasion d'une messe à l'église, où le prêtre lit les Actes des Apôtres, faisant référence à la montée aux cieux du Christ. La messe de l'Ascension est parfois précédée d'une première messe le mercredi.
Pour les profanes, aucun intérêt commercial n'est venu se superposer à la fête, qui est donc restée très sobre à travers les siècles. Aujourd'hui, elle est surtout l'occasion de « faire le pont » et de profiter d'un week-end prolongé au mois de mai, quand les beaux jours sont là.
A noter que le jeudi de l'Ascension est un jour férié dans un certain nombre de pays d'Europe, d'Afrique, d'Océanie et plus occasionnellement d'Amérique.
Mais quelques pays européens la célèbrent le dimanche de la même semaine, ce qui ne leur permet pas de profiter de journées chômées. C'est le cas du Royaume-Uni, de la Pologne, de l'Italie, de l'Espagne et du Portugal.
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